Inspectiereis Sri Lanka

Het was alweer in 2014 dat ik Sri Lanka voor het eerst aandeed alvorens we deze bestemming lanceerden als allernieuwste Tico-aanwinst. Een ongelooflijk mooi land met werkelijk álles in huis voor een droomvakantie voor jong en oud. Bereisbaar gedurende het hele jaar, een overheerlijke keuken, uiterst vriendelijke bevolking en een ongelooflijk breed aanbod aan bijzondere, luxueuze en sublieme accommodaties. Er is daarnaast zo ontzettend veel te doen, te zien en te beleven. Eeuwenoude tempels, paleizen en kloosters, indrukwekkende ruïnes van oude koningssteden, een gigantische kustlijn met prachtige stranden en glooiende heuvels en bergtoppen in de binnenlanden, veelal bekleed met theeplantages tot aan de horizon. Het land kent daarnaast vele nationale parken waar je op safari kunt gaan op zoek naar o.a. luipaarden, beren, herten, wilde zwijnen en talloze kleurrijke vogelsoorten.

Mijn laatste bezoek was dus lang geleden, maar de tijd vliegt, de wereld is groot en mijn nieuwsgierigheid eveneens. Ook wij reisspecialisten ontdekken natuurlijk maar al te graag nieuwe plekken. Maar meer dan ooit tevoren voelde ik de drang om terug te keren naar Sri Lanka. Sri Lanka was tot het jaar 2019 nog één van onze meest populaire bestemmingen totdat het land keer op keer werd getroffen door heftige, en zeer onfortuinlijke incidenten welke haar populariteit niet ten goede kwamen. Voor ons geen onbekend fenomeen; dit zien we natuurlijk vaker met onze reisbestemmingen, zowel in Latijns-Amerika, als in Azië, Afrika of Oceanië. 'One day you're in, one day you're out'. En zie dan als land maar weer terug op de kaart te komen.

En dat was precies de reden van mijn terugkeer. Waar vrijwel al onze bestemmingen zich na de pandemie fantastisch herpakten en onze reizigers weer volop wisten te vinden, bleef Sri Lanka achter. De politieke instabiliteit en de berichtgeving hierover in de media hielpen niet. Maar dat alles ligt echt in het verleden. Sri Lanka is rustig, het is er veilig en het allerbelangrijkste: mijn reis was onvergetelijk!

De start van mijn reis

Ik startte mijn reis op Schiphol van waar ik met een toestel van Emirates naar Sri Lanka vertrok. Emirates vliegt maar liefst twee keer per dag van Amsterdam naar Colombo (met een overstap in Dubai) maar ook Qatar Airways heeft uitstekende dagelijkse verbindingen vanaf onze hoofdstad naar Sri Lanka. Het wachten is natuurlijk op de terugkeer van een directe verbinding van Amsterdam naar Colombo, zoals deze er jaren geleden was met KLM, maar totdat het (weer) zover is, is een vlucht met Emirates of Qatar een uitstekende optie.

Eenmaal aangekomen op de luchthaven Bandaranaike ontmoeten we onze fijne chauffeur die gedurende de hele reis onze gids (en steun en toeverlaat) zal zijn. In Sri Lanka is een auto met chauffeur absoluut 'the way to go'. Je reist gedurende de hele vakantie met hetzelfde voertuig en dezelfde chauffeur; ontzettend fijn en comfortabel. Daar waar binnenlandse vluchten per amfibisch vliegtuig zijn voorzien om hele lange reisdagen efficiënter in te richten, reist je chauffeur vooruit met de bagage. Goede, betrouwbare chauffeurs zijn schaars en we prijzen ons gelukkig met onze fantastische partner die een uitstekend netwerk heeft van goede chauffeurs.

Colombo

Ik start mijn reis in Colombo, geen bijzonder bezienswaardige stad en een plek die de meeste reizigers liever overslaan, maar ik (en mijn reisgenoten) vonden het hier heerlijk voor een eerste dag en nacht. We overnachten in het Shangri-La, een aangenaam, nieuw en modern hotel aan het water met al het benodigde comfort. Er is een heerlijk buitenzwembad, de kamers zijn zeer comfortabel en van alle gemakken voorzien en in het restaurant worden we direct getrakteerd op een uitgebreid aanbod aan uitstekend bereide lokale gerechtjes. En al is dit hotel niet kleinschalig en uniek, het is gewoon een hele fijne plek om wat bij te komen van de lange vliegreis.

Diezelfde middag staat er een tuk-tuk tour op het programma waarbij we onder begeleiding van een hartelijke gids worden meegevoerd in de enorme hektiek van het verkeer in Colombo. Een fantastische manier om kennis te maken met Sri Lanka en de hoogtepunten van Colombo te leren kennen.

De volgende ochtend verlaten we Colombo en reizen we naar Sigiriya voor de volgende stop. Onderweg stoppen we bij de grottempels van Dambulla, prachtig gelegen op een heuvel en bereikbaar middels een lange trap naar boven. In de verte kun je de rots van Sigiriya, waar we de komende dagen zullen overnachten in The Water Garden, al zien liggen. Een mooie plek om de benen even te strekken. Het complex bestaat uit 5 verschillende grotten met zo’n 150 standbeelden van Boeddha. De aanwezige muur- en plafondschilderingen vormen een spectaculaire achtergrond.

De Culturele Driehoek

The Water Garden is onze uitvalsbasis gedurende ons bezoek aan Sri Lanka's Culturele Driehoek. Dit werkelijk prachtige resort is naast het Uga Ulagalla, wat een heel stuk westelijker is gelegen, onze absolute favoriet. Het resort ligt op een prachtig terrein en alle villa's worden omringd door rijstplantages. Wij zijn er in het 'droge seizoen' (na de oogst), maar ik kan mij direct voorstellen hoé prachtig het hier moet zijn als de rijstvelden onder water staan. Onze villa is ontzettend ruim en beschikt over een eigen plungepool met terras, een ruime living en een aparte slaapkamer met ensuite badkamer. Alles is op en top verzorgd. Voor grotere gezelschappen (waaronder gezinnen) zijn ook fantastische duplex villa's met een tweede verdieping (plus extra slaapkamer én tweede badkamer) te boeken. Maar het belangrijkste pluspunt van The Water Garden is de service. Het personeel is ongelooflijk vriendelijk en in het restaurant worden we iedere dag weer, zowel bij het ontbijt áls het diner, ongelooflijk verwend met zowel lokale, als Westerse specialiteiten, alles volledig a-la-carte. We boeken een massage in de spa en maken een tochtje op de fiets over het terrein. Na het maken van een dagelijkse tour strijken we neer bij het gigantische infinity zwembad met uitzicht op de rots en het enorme terrein waar pauwen scharrelen en grijze langoeren speels een sprintje trekken over het dak van het restaurant. Ik wil hier eigenlijk niet meer weg.

The Water Garden kijkt uit op de rots van Sigiriya, een magisch icoon van Sri Lanka en een must-visit voor iedereen. Het was echter niet mijn eerste bezoek aan Sri Lanka en deze keer besluit ik op zoek te gaan naar de minder bekende plekken van dit historierijke gebied. Ik breng een bezoek aan de ruïnes van het klooster van Ritigala. Deze beduidend minder bekende, maar ontzettend intrigerende archeologische plek ligt verscholen in de bossen en we bezoeken het samen met een boeddhistische monnik die ons in een korte tijd zóveel wijsheid en kennis van het leven meegeeft, dat we uren later nog onder de indruk zijn. Álles behalve een 'standaard' excursie.

De oostkust & Karpaha Sands

Reis je in de zomer (juni t/m september) en ben je op zoek naar een paar dagen strand, dan is de zuidkust alles behalve geschikt. Sri Lanka kent twee tegengestelde moessonseizoenen. Het land is wellicht het gehele jaar door bereisbaar, maar het is ontzettend goed om rekening te houden met je reisperiode bij het samenstellen van je reis. Waar het aan de zuidkust flink kan regenen in deze periode, is de oostkust fantastisch en gelukkig komen er langzaamaan steeds meer fijne accommodaties bij. Ik bezoek tijdens mijn verblijf in Passikudah de spiksplinternieuwe accommodatie Karpaha Sands, een mooi exclusief tentenkamp aan het schitterende strand van Kalkudah waar enkel lokale vissers de stranden bezetten. De Palam Suites liggen direct aan het strand en zijn volledig uitgerust van al het benodigde comfort en smaakvol gedecoreerd. De Seed suites tellen 2 slaapkamers en zijn fantastisch voor gezinnen. Er is een aangenaam zwembad, een uitstekend restaurant, een heerlijke bar met terras en een spelletjeskamer en ik zie mijzelf hier met gemak een paar dagen spenderen, ware het niet dat ik niet veel later alweer in de auto stap naar mijn volgende bestemming.

Ceylon Tea Trails

Met stip het hoogtepunt van mijn reis is mijn bezoek aan Sri Lanka's hooglanden en dan in het bijzonder mijn verblijf in Ceylon Tea Trails. Het is beslist één van de meest inspirerende plekken waar ik ooit ben geweest. Als reisspecialist komen we op de mooiste locaties en mogen we dankzij onze partners logeren in de meest prachtige logementen. Maar het gebeurt niet heel vaak dat álles klopt, van het eerste contact bij aankomst tot aan het vaarwel op de dag van vertrek.

Ceylon Tea Trails is onderdeel van Resplendent Ceylon, een bijzondere collectie hotels in Sri Lanka van de familie Fernando. De familie begon in de theeindustrie en stond aan de wieg van het bekende theemerk Dilmah. Naast de teelt en productie van thee, ontwikkelde zich een liefde en passie voor hospitality. De familie kocht kort na elkaar enkele voormalige plantagebungalows en wist deze stuk voor stuk om te toveren tot werkelijk schitterende, individueel gerunde boutique hotels. Elke bungalow telt slechts een paar kamers, heeft eigen personeel en een geheel eigen stijl en ontwerp. Ik overnacht zelf in bungalow Norwood en wellicht ben ik door mijn eigen ervaring wat bevooroordeeld. Het is beslist mijn favoriet. Maar ook Dunkeld, Castlereagh en Summerville zijn met hun spectaculaire uitzicht op het meer fantastisch.

Een verblijf in Tea Trails neemt je terug in de tijd. De oude theefabriek bevindt zich nog altijd op het terrein en uiteraard kun je tijdens je verblijf een bezoekje brengen inclusief uitgebreide theeproeverij. Je kunt gaan kajakken, een boottochtje maken op het meer of een lange (of korte) wandeling maken door de theeplantages. In Tea Trails draait alles om de service en de volledige ontzorging en er wordt van alles uit de kast getrokken om je een onvergetelijke ervaring te bezorgen. Ik ben dan ook van mening dat een verblijf in Ceylon Tea Trails eigenlijk onderdeel moét zijn van iedere reis door Sri Lanka.

Per amfibisch vliegtuig

Per amfibisch vliegtuigje reis ik in 25 minuten van Ceylon Tea Trails naar de zuidkust van Sri Lanka, een fantastische manier om én soepel en efficient naar mijn volgende bestemming te reizen maar daarnaast ook te genieten van Sri Lanka vanuit de lucht. Het watervliegtuigje landt stipt op tijd op het Castlereagh-meer waar we met beperkte baggage aan boord stappen en vrijwel direct weer vertrekken. Deze vluchtjes worden uitgevoerd door Cinnamon Air en kunnen zowel gedeeld (met andere reizigers) als privé worden geboekt. De uitzichten onderweg zijn fantastisch. In de verte kijken we uit op Adam's Peak en we zien het bergachtige landschap vol akkers en theeplantages langzaam plaats maken voor de vlakke kustregio. Niet veel later landen we in Weerawila waar onze chauffeur (met onze baggage!) ons staat op te wachten. Een uur later arriveren we - nog helemaal fris en fruitig - op onze volgende bestemming. Dit vluchtje heeft ons zojuist een lange (ca. 7-8 uur durende!) rit over smalle wegen vol haarspeldbochten bespaard. Het reizen over land is absoluut prachtig, maar om af en toe een hele lange rit te vervangen voor een korte en vooral bezienswaardige vlucht, is echt een aanrader.

Wild Coast Tented Lodge & Yala

We arriveren rond lunchtijd in de fantastische Wild Coast Tented Lodge, eveneens onderdeel van Resplendent Ceylon, waartoe ook Ceylon Tea Trails behoort. Dit werkelijk schitterende tentenkamp is opgezet op een privé-terrein aan de indrukwekkende zuidoostkust van Sri Lanka en ligt op ca. 10 minuten rijden van de entree tot het Yala National Park, één van de bekendste nationale parken van het land en een uitstekende plek om oog in oog te staan met een grote variëteit aan wildlife. Maar wat mij betreft is de nabijheid van Yala pure bijzaak. Het is fantastisch dat een dagelijkse safari in Yala onderdeel is van je verblijf, maar het draait bij Wild Coast eigenlijk om zóveel meer dan dat. De lodge is fantastische en de tenten waarin je mag verblijven zijn werkelijk schitterend en van alle gemakken voorzien. Reis je als gezin, dan boeken we een familiesuite voor je welke bestaat uit een 'standaard' Cocoon suite met een via een boardwalk verbonden kleinere 'Urchin' (zeeëgel). En evenals in Ceylon Tea Trails, is de service hier uitmuntend. Wanneer je in de ochtend op safari bent gegaan, kun je je in de middag uitstekend vermaken bij het prachtige zwembad van waar je uitkijkt op de ruige kust (waarnaar de naam van de lodge 'Wild Coast' dan ook verwijst). Iedere dag wordt er met zonsondergang een heerlijke cocktail georganiseerd en wekelijks zijn er 'movienights' onder de sterrenhemel.

Vrijwel alle safari's in Yala worden uitgevoerd in Block 1, wat ook t.o.v. Wild Coast het meest voor de hand liggende deel van het park is. Dit gedeelte van het park geeft de grootste kansen op het spotten van o.a. olifanten, maar ook beren en luipaarden worden hier regelmatig gezien. Het is echter heel goed om je te realiseren dat dit gedeelte van het park ook het meeste wordt bezocht en dat er (zeker in de weekenden en gedurende feestdagen) soms wat téveel jeeps aanwezig kunnen zijn. Boek je je reis bij Tico, dan vragen we op voorhand al een safari aan naar één van de verderop gelegen delen van het park. Je safari-ervaring is dan vele malen authentieker en je zal in deze delen van het park maar enkele jeeps tegenkomen. Het is wel een stukje verder rijden maar het is het dúbbel en dwars waard.

Galle & Cape Weligama

De laatste stop van mijn reis maak ik in de omgeving van Galle, een voormalig VOC-fort aan Sri Lanka's zuidkust. Gezien de rijke Nederlandse historie van het fort, is het eigenlijk een must-visit voor al onze Nederlandse reizigers. Het fort is compact maar er is ongelooflijk veel te zien. Ik ontmoet er een lokale (geboren en getogen) gids die van álles weet te vertellen over het rijke verleden van het fort, maar ook van het leven anno nu. Een wandeling door het fort met een local maakt écht het verschil. Je komt zo veel meer te weten en komt op plekken, in steegjes en ook in gebouwen, waar je anders nooit zou zijn gekomen. Galle werd in 2004 getroffen door de immense tsunami en heeft in haar verleden wel meerdere ontberingen gekend. Het is indrukwekkend om te zien hoe het fort vele rampen heeft doorstaan (en overleefd!) maar hoe ook haar inwoners bleven en zoveel krachtiger uit iedere katastrofe tevoorschijn kwamen.

In het fort bevindt zich het schitterende Amangalla Hotel, onderdeel van de gerenommeerde Aman hotelgroep. Ieder Aman hotel is een plaatje en zo ook Amangalla. Wanneer je het fort dan ook wat uitvoeriger wilt verkennen, is een verblijf in dit werkelijk prachtige hotel beslist een aanrader. Ik overnacht zelf in Cape Weligama, wat op ongeveer een uurtje rijden van Galle is gelegen. Het resort is eveneens onderdeel van Resplendent Ceylon & Relais & Chateaux en is de meest luxueuze accommodatie aan de gehele zuidkust. De suites zijn gigantisch en het terrein waarop het resort is gelegen is ruim met verschillende prachtig aangelegde tuinen en meerdere zwembaden waarvan het iconische 'moon' zwembad direct favoriet is. En nog en pluspunt: in nog geen 3 uur rijden ben je op de internationale airport. Deze regio is dan ook én heel bezienswaardig, maar ook een fantastische locatie om je reis te starten óf te eindigen!

Tot slot

Ik kan mijn blog eigenlijk maar op één manier afsluiten. Ben je op zoek naar een volgende bestemming en ben je nog nooit in Sri Lanka geweest? Twijfel niet langer. Dit prachtige eiland is zó divers, het heeft werkelijk álles in huis om iedere vakantie tot een succes te maken. Ik wil onze partners bedanken voor de ongekende gastvrijheid, de ultieme verwennerij en de wijze lessen. Juist door terug te gaan naar Sri Lanka, heeft dit schitterende land me nog zoveel meer geraakt, ben ik verliefder geworden op de fantastische keuken en heb ik nog meer bijzondere plekken mogen ontdekken, ervaringen mogen opdoen en meer geleerd. Maar bovenal heb ik zelf mogen ervaren hoé fijn Sri Lanka is als vakantieland, hoe veilig het er is en hoe klaar het land is om weer volop bezoekers te ontvangen.

Ben je benieuwd naar hoe ik mijn reiservaringen heb vertaald, breng dan een bezoekje aan onze Sri Lanka pagina en bekijk onze prachtige voorbeeldreizen.

Wil je graag eens van gedachten wisselen over jouw reisplannen voor Sri Lanka, neem dan contact met mij op via charissa@tico.nl of bel mij voor telefonisch advies op 020-7887774.